Elefantdjur

Elefantdjuren (Ordning Proboscidea) omfattar idag endast två arter, och förekommer bara i de tropiska delarna av Afrika och Asien. De har dock en mycket lång och intressant utvecklingshistoria. Man har funnit en mängd fossil som berättar om denna utveckling. För 25-30 miljoner år sedan fanns det flera hundra arter av elefantdjur, och de var spridda över hela världen med undantag för Australien och sydligaste Sydamerika. Massutdöendet av bl.a. elefantdjuren (men även en mängd andra stora däggdjur) är en av de stora djurgeografiska gåtorna.

Elefantdjur innefattar idag endast en familj, Elephantidae. Ytterligare tre familjer har förekommit, men de är samtliga utdöda. Totalt beräknar man att det har funnits omkring 350 olika arter av elefantdjur. De var spridda över samtliga kontinenter utom Australien. Idag finns det två arter kvar, den afrikanska elefanten (Loxodonta africana) och den indiska elefanten (Elephas maximus).

Elefanterna är de största, nu levande landdjuren. De når en skulderhöjd av 4 meter och en vikt på upp till 6 ton. Trots sin massiva och till synes klumpiga kropp, det stora huvudet med sin korta hals och de tjocka benen, är elefanterna förvånansvärt snabba och smidiga. Kroppslängden är ungefär densamma som höjden, vilket ger en viss harmoni åt kroppsbyggnaden, och kan bidra till djurens stora rörlighet trots storleken.