Den afrikanska elefantens utbredning
Under förhistorisk tid strövade elefanten över hela den afrikanska kontinenten ända upp till medelhavskusten. Djuret förekommer på klippmålningar funna mitt inne i Sahara. Enligt Aristoteles brukade de egyptiska faraonerna jaga elefant i Nildalen. Antagligen utrotades elefanten i Nordafrika genom jakt, men dess öde där var ändå beseglat genom de klimatförändringar som sedan skedde där. Elefanten hade nämligen aldrig kunnat överleva den uttorkning som skett i kontinentens norra del, emedan den är mycket beroende av tillgång till rikligt med vatten. Under de senaste tre seklen, d.v.s. den period kontinenten varit känd för européer, har elefanten varit utbredd över hela kontinenten söder om Sahara utom i öknar och halvöknar.
Den hårda elfenbensjakten under arton- och nittonhundratalen, liksom begränsningar av elefantens livsmiljö genom mänskliga utvecklingsaktiviteter, har idag reducerat elefantens utbredning till isolerade populationer, ofta i nationalparker och viltreservat. För närvarande finns det ett flertal olika nationalparker och reservat där elefanten finns kvar i livsdugliga populationer. Det största sammanhängande elefantområdet idag torde vara det enorma Selousreservatet i södra Tanzania.
Elefanten är väl anpassad till en mängd olika miljöer, från torra ökenbuskområden till tropisk regnskog, från lågland till högland och även rena bergstrakter upp till 4 000 meters höjd. Elefantens mest gynnsamma biotop är dock trädsavannen med god tillgång på vatten.
Den afrikanska elefantens stora anpassningsförmåga vad gäller livsmiljön återspeglas också i stor variation vad gäller beteende och föda och andra ekologiska faktorer. Vissa zoologer anser att elefanten tidigare gjorde långa vandringar mellan olika områden alltefter klimat och årstid, men att sådana vandringar nu är förhindrade genom att djuren är "instängda" i reservaten, kringrända av uppodlade och utvecklade områden som effektivt spärrar av deras traditionella rutter. Detta vandringsmönster har dock ifrågasatts av andra forskare, som pekat på att man faktiskt inte har några som helst bevis för att elefanterna verkligen rörde sig över stora områden, utan att det mesta för närvarande i stället tyder på att elefanter är mycket ortstrogna och inte gärna förflyttar sig mer än några tiotal kilometer under sin livstid.